Ismael Rivera nace en San Mateo de Cangrejos, Santurce, Puerto Rico el 5 de octubre de 1931, conocido por el apodo de “Maelo”, “el Sonero Mayor de Puerto Rico” y también como “el Brujo de Borinquen”.
En los años 1970 formo parte de la orquesta Fania All Stars, uno de sus temas más populares “las caras Lindas” escrito por Tite Curet Alonso. “El Nazareno”, tema que habla de los peregrinajes que hizo desde 1975 a 1985 a la procesión del Cristo Negro de Portobelo, Panamá.
Fue el primer hijo del matrimonio compuesto por Margarita Rivera García, ama de casa, y Luis Rivera Esquilíne, carpintero ebanista. En su infancia estuvo muy interesado en la música y en el estilo salsero de Puerto Rico, improvisaba con latas y palos para crear nuevos ritmos. Cuando era muy joven tuvo que abandonar sus estudios para trabajar como limpiabotas y así contribuir con el sostén de la familia.
A los 16 años inicio su labor como albañil, aunque no abandonaba su deseo por cantar junto a su amigo y compadre Rafael Cortijo. La primera vez que se juntaron fue en 1948, en el Conjunto Monterrey, dirigido por Monchito Muley, Maelo como conguero y Cortijo como bongocero.
En 1952 Rivera debió dejarlo todo para formar parte del ejército de Estados Unidos, pero fue licenciado por su deficiencia en inglés. A su regreso a la isla, su compadre Cortijo le consiguió trabajo con la Orquesta Panamericana de Lito Peña, con quien grabó y pegó los éxitos “El charlatán”, “La vieja en camisa” y “La sazón de abuela”. Con “El charlatán” se dio a conocer en todos los rincones de Puerto Rico, y posteriormente consiguió la fama internacional.
En 1954 se integra al grupo de Rafael Cortijo, con quien grabaría 17 discos. Allí fue vocalista de gran cantidad de populares temas como “El bombón de Elena”, de don Rafael Cepeda, así como “El negro bembón”, “Juan José”, “Besitos de coco”, ”Quítate de la vía Perico”, “Oriza”, “El chivo de la campana”, “Maquinolandera”, “El yoyo”, “María Teresa” y “Yo soy del campo”, entre otros. Fue la orquesta fija de la popular “La Taberna India” y solicitada por hoteles de lujo y grandes centros de baile de la época, entre ellos el Palladium Ball Room.
En 1959, Ismael participó junto al Cortijo y su Combo en la película “Calipso”, una producción italo-francesa dirigida por Franco Rossi, con Harry Belafonte de protagonista. En marzo de 1962, Maelo es separado de la sociedad y enviado a cumplir una sentencia de cuatro años en el programa carcelario de rehabilitación en Lexington, Kentucky. Un compatriota de Rivera, Bobby Capó, sintió como propio el encierro de Ismael, y le compuso un tema que llegaría a convertirse en himno de los reclusos: “Las Tumbas”, inspirada en la prisión de Kentucky que tenía varios pisos bajo tierra.
También grabó con la Fania All-Stars cuando sus dueños Jerry Masucci y Johny Pacheco compraron el sello Tico Alegre y lograron capturar a una serie de músicos rebeldes. En 1979 fue el artista mejor pagado por esa casa disquera, solo superado por Celia Cruz. Entre los éxitos con la Fania se destacan la versión de “El Nazareno” con Papo Lucca al piano, y “Cúcala”, a dúo con Celia Cruz.
El fallecimiento de su gran amigo Rafael Cortijo el día de su cumpleaños lo afectó, al extremo de perder la voz, pese a que atesoraba la esperanza de recuperarla para cantar en un homenaje que le preparaban los familiares y amigos de Cortijo en el Coliseo Roberto Clemente. Pocos días antes del evento, El 13 de mayo de 1987 a los 55 años de edad mientras descansaba en su casa en la calle Calma de Villa Palmera, en compañía de su madre y de su hijo, a las 5:33 de la tarde fallece como consecuencia de un infarto.