Rafael Corijo, nació en Santurce, Puerto Rico el 11 de diciembre de 1928. Fue un músico puertorriqueño de salsa, bomba y plena. Cortijo fue un personaje de mucha importancia en la historia de la música latina y celebrado por sus dotes como percusionista (timbales, conga, bongo, maracas y más), como líder de la orquesta y como compositor.
Cortijo sacó la bomba y plena fuera de los arrabales y con su orquesta predominantemente de color introdujo éstos géneros a diversos niveles sociales, así como también logro llevarlo al extranjero.
En su niñez siempre estaba presente el sonido de los tambores y el cantar de pleneros. Aprendió como hacer congas o timbas, los que después utilizó para atraer a Ismael Rivera, para que lo acompañara en sus descargas. Por las próximas tres décadas, estos dos amigos cercanos vivieron una vida en la cual compartieron lo bueno y lo malo. Cortijo empezó tocando los bongós y las congas con el Conjunto Monterrey de Moncho Muley y después con las orquestas de Frank Madera y Miguelito Miranda. Fue de gira al exterior por primera vez con la orquesta de Daniel Santos.
La orquesta de Cortijo tocaba de pie, bailaba en el escenario y hasta a veces se unían a los bailarines en la pista de baile. El creó su propio estilo trayendo a la orquesta trompetas y saxófones, pero retuvo el sabor tradicional de bomba y plena a través de la base rítmica tradicional.
En 1962, después de que Rivera fuera encarcelado por de drogas, miembros de su Combo, dirigidos por el pianista Rafael Ithier, se dividió para formar El Gran Combo.
El 25 de junio de 1974, Coco Records auspició un concierto en San Juan; logrando juntar los miembros originales de Cortijo y su Combo. Participando esa noche estuvieron Rafael Cortijo, Ismael Rivera, Roy Rosario, Martín Quiñones, Rafael Ithier, Eddie Pérez, Hector Santos, Mario Cora, Sammy Ayala, Roberto Roena, Miguel Cruz y Kinito Vélez. El concierto produjo el álbum Juntos Otra Vez.
Cortijo falleció de cáncer en el páncreas, a los 54 años, el 3 de octubre de 1982, en el apartamento de su hermana ubicado en el residencial público de Luis Lloréns Torres. Miles de ciudadanos, músicos y artistas desfilaron frente al 
ataúd del proscenio del salón de actos del residencial en una sentida manifestación pueblerina de luto y reflexión.
Cinco años después, su amigo de toda la vida, Ismael Rivera, murió debido a fallos del corazón.