El soneo es parte esencial de la salsa, este se refiere a la improvisación que se da durante el desarrollo de la pieza. Durante años se mantuvo este particular estilo pero cuando Ismael Rivera a lo largo de su carrera demostró que no era solo un cantante más, sino que lograba una combinación mágica y explosiva con su manera de improvisar. Él redefinió el término “sonero” que antes era utilizado sencillamente para los intérpretes del son, lo convirtió en parte esencial de la salsa, y de su estilo en particular.
La mezcla y el quiebre de los patrones, normalmente, aplicados hizo resaltar los conocimientos que este poseía y sacó a relucir las influencias musicales que tenía. Prácticamente definió el estilo que conocemos como “soneo”. Creó su propio lenguaje a través de los comentarios que hacía, las palabras que inventaba con el ritmo y todo lo que hacía para alimentar su interpretación compas a compas.
Con el tiempo se le adjudicó el nombre del “Sonero Mayor” `por una entrevista que se le hizo en Puerto Rico en la que se hizo referencia a un productor cubano llamado Ángel Maceda, quien era dueño del club Bronx Casino en Nueva York, donde los latinos iban para sentirse cercanos a sus raíces.
Fue el primero en atreverse a romper las reglas y logró resaltar con su estilo complejamente simple, al punto que se convirtió en la inspiración de las siguientes generaciones. Creó frases como “azuca´Lola”, «Maribellemba”, “bituquibaquilimbim” y su inmortal “ecua jey” para hacer sus canciones más sabor pero se convirtieron en parte fundamental de estas, además sus fanáticos las adora. Artistas como Héctor Lavoe y Rubén Blades admitieron tener influencias directas del “Sonero Mayor”.