El Gran Combo de Puerto Rico, también conocido como La Universidad de la Salsa, es la agrupación musical más exitosa del género salsa de Puerto Rico, es considerado como una de las agrupaciones más exitosas en toda América Latina.
Fue fundado por Rafael Ithier en mayo de 1962. Ithier sigue siendo todavía el pianista de la orquesta y su director musical.
En 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los músicos del estudio para el programa de televisión «La Taberna India», producido por Cerveza India.
Luego de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en la orquesta Cortijo, recomendó el reclutamiento de Junior Montañez. Al poco tiempo, éste cambió su nombre por Andy.
Esta institución musical es conocida por temas como: «Azuquita pa´ el café», «Falsaria», «Un verano en Nueva York», «Eliminación de Feos», «Gotas de lluvia», «La muerte», «La fiesta de pilito», «No hay cama pa´tanta gente», «Me liberé», entre otras.
En 1963, El Gran Combo lanzó su segundo álbum como grupo, …De Siempre, para Gema Records, con Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El lanzamiento fue dos días antes del asesinato del presidente de los Estados
Unidos, John F. Kennedy. Después de ese terrible homicidio, la distribución del álbum en Puerto Rico fue pospuesto. Fue entonces que se comenzó a distribuir inicialmente en México, Panamá y Venezuela en donde el disco fue muy bien recibido y muy bien difundido radialmente. Fue distribuido, posteriormente, en Nueva York y después en Puerto Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción reconocida por un Disco de Oro.
Un año más tarde, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún, en 1967, su álbum Boogaloo Con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro.
En 1982 se presentaron en un concierto histórico en el Madison Square Garden, donde celebraron su Aniversario de Plata ante un abarrotado público que entonaba de pie «Feliz cumpleaños». Otros homenajes no se hicieron esperar e igualmente recibieron «El Guayaquil Luminoso» de Ecuador, el «Premio Aplausos a la Mejor Orquesta», una Resolución de la Cámara de Representantes de Puerto Rico, otra de Bayamón y una proclama del pueblo de Juncos, entre otras. Cinco años más tarde celebraron a todo dar sus 30 años como embajadores de la alegría, iniciando las festividades con un juego de softball con estrellas actuales y legendarias del baseball de Grandes Ligas y artistas invitados, entre éstos, Víctor Pellot Power, Rubén Sierra y Gilberto Santa Rosa.
Los homenajes continuaron en Madrid, donde celebraron en grande y recibieron amplia cobertura en los diarios. A su regreso el Senado de Puerto Rico les rindió un homenaje y los nombró en su Resolución «Embajadores de Nuestra Música». Pero la actividad cumbre de pueblo se celebró en el estadio Hiram Bithorn ante más de 30 mil fanáticos que disfrutaron la historia musical de nuestros «Mulatos del Sabor», en unión de Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa, Jerry Rivera, Alex D’Castro, Johnny Ventura y La Sonora Ponceña. Dos meses más tarde se le rindió otro homenaje organizado por sus esposas en la sede del Centro de Convenciones del gobierno de Puerto Rico. Entre tantos premios y distinciones, sus integrantes consideran que el mejor de todos ha sido el respeto, respaldo y el aplauso de su público.
En 2002 la agrupación salsera celebró sus 40 años de fundación con dos conciertos masivos en el Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón. La producción dio paso al lanzamiento de un disco compacto que se distinguió como uno de los más sobresalientes del año, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular.
Desde el 2006 la orquesta ha lanzado sobre 40 álbumes o CD y ha recibido numerosos premios, incluyendo discos de oro, un «Calendario de Plata» en México, un «Combo Dorado» en Colombia, un «Premio Paoli» en su patria, Puerto Rico y una distinción honorable en España y muchos otros.
En el 2010 lanzaron su más reciente producción discográfica titulada Si No Hay Salsa No Hay Paraíso, del cual salió el éxito «Sin Salsa No Hay Paraíso», entre otros
En noviembre de 2012 la agrupación celebró sus 50 años. El 12 de diciembre de 2014 su cantante principal Charlie Aponte anuncia su retiro por razones personales después de cantar con la Orquesta desde 1973. Su última presentación fue el 30 de diciembre de 2014 en Cali Colombia.
El 24 de enero de 2015 Anthony Garcia es seleccionado para sustituir a Charlie Aponte.