Raymond Barretto Pagán mejor conocido como Rey Barreto, nació el 29 de abril de 1929 en Nueva York, Hijo de padres de Ramón Barretto y Dolores Pagán, ambos de origen puertorriqueños. Es considerado uno de los más destacados compositores e intérpretes de jazz latino.
Su formación musical muestra una gran inquietud y una amplia gama de influencias musicales, se dio escuchando la radio en la época de los grandes del swing, Duke Ellington, Count Basie, Benny Goodman y otros, quizá en parte debido a que, al contrario que la mayor parte de los músicos de jazz latino, su aproximación a la música afro-caribeña y a la salsa fue a partir del jazz y no a la inversa.
Barreto aprendió a tocar las congas a mediados de 1949 mientras estaba en la marina en Alemania. Desde entonces se le conoció como «Manos duras» (Hard Hands). A finales de los 50 sustituyó a Mongo Santamaría en la banda de Tito Puente durante cuatro años.
En 1962, lanzó su propio grupo con el célebre álbum «Charanga Moderna», que incluía el corte «El watusi», la primera canción latina que entró en la lista de las 20 más vendidas de la revista Billboard.
Intentó modernizar el sonido de la charanga, dominante en la música latina de la época, reforzando la sección de viento y haciendo versiones de melodías provenientes del rock y del pop, como hicieron muchos otros artistas latinos.
Tras firmar con el sello Fania en 1967, Barretto comenzó a alcanzar reconocimiento como uno de los más importantes artistas de jazz latino y llegó a ser director musical de la Fania All-Stars. De esta época destaca su álbum Acid (1968). En los 70, siguió grabando álbumes bajo el sello Fania, cada vez con un éxito mayor.
Luego de tres años en los que se dedicó más a la fusión con el jazz que a la salsa, regresó al sello Fania en 1979 y se reunió con Adalberto Santiago para lanzar la «salsa progresiva».
En 1988, participa con FANIA ALL-STARS en la grabación del álbum BAMBOLEO, (Fania JM-650); y graba el álbum RITMO EN EL CORAZÓN, (Fania 651),vocalizado por Celia Cruz y el cual fue editado en el Reino Unido. El álbum incluye los temas El chisme; No me cambie camino, de Tite Curet Alonso; Para decirte adiós; En que quedamos; Bambarakatunga; Mala suerte; Tu música popular y Ritmo en el corazón, composiciones de Johnny Ortiz. Para el álbum, la orquesta estaba conformada por Héctor “Bomberito” Zarzuela, Steve Gluzband y Ángel Fernández, trompetas; Jimmy Bosch, trombón; Ricky González, piano; Sal Cuevas, bajo; Jimmy Delgado, timbales; Carlos Soto, bongó; Adalberto Santiago, Ray Saba y Felo Barrio, coros; y Ray congas. Con éste álbum obtiene el premio Grammy, en la categoría de “Música Latina Tropical”.
A partir de 1989, Barreto entra en la onda de la salsa romántica con su álbum «Irresistible», en el cual se incluyen los temas Llámame; Aguadilla; Canción para el niño; Amo la noche, Otra noche más e Irresistible, de Johnny Ortiz; Eras; y Night in Tunisia, de Dizzy Gillespie.
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En 1991 estrenó un nuevo sexteto, New World Spirit, con él ha realizado al menos ocho discos de larga duración (sin contar recopilaciones) para distintos sellos discográficos. Curiosamente (y en contra del caso de otros artistas de música moderna), Barretto, ya en su etapa de madurez, llegó con este grupo a una plenitud creativa, alcanzando cotas nunca antes alcanzadas por él ni por ningún otro artista de jazz, latino o de cualquier otro tipo.
Barreto murió a los 76 años tras sufrir complicaciones por una cirugía de corazón practicada a finales de enero, había sido operado en el Hospital de la ciudad de Ridgewood (Nueva Jersey) para destaparle una obstrucción en las válvulas coronaria
Hasta sus últimos días, Barreto se mantuvo activo y ofrecía conciertos con regularidad en Nueva York, llevando siempre colgadas del cuello dos congas en miniatura. Con su sexteto actuó en dos ocasiones en España, en Madrid y Galicia.
Barreto es conocido por los aficionados y coleccionistas de la salsa como uno de los más destacados ejecutores de la denominada salsa dura y por exponer uno de los sonidos más duros y clásicos dentro del género. Además destacó por atraer y presentar excelentes cantantes como Ruben Blades, Adalberto Santiago, Tito Allen y Tito Gómez.
Aquí te dejamos uno de sus temas para que lo disfrutes: