¿Hasta qué punto la salsa se ha transformado en un movimiento social en Nueva York, cuál ha sido su historia y sigue tan viva e importante, como en el pasado, en el ambiente musical de la ciudad? Muchas de estas respuestas las encontraremos en la exhibición «Rythm & Power: Salsa in New York», que ha inaugurado el Museo de la Ciudad de Nueva York.
Con un recorrido que explora el aporte de los inmigrantes, sobre todo cubanos y puertorriqueños, a partir de los años 60 con su música, esta exposición hace un recorrido a través de los momentos más importantes de la historia de la salsa en Nueva York. La salsa, en muchas ocasiones se ha mezclado con los ritmos afro-caribeños y se ha transformado en un movimiento local que ha tenido y tiene un rol fundamental en el mundo de la música de la Gran Manzana.
«Rhythm & Power» expone el vestuario y los instrumentos musicales de los grandes de la salsa y presenta audios y vídeos que nos traen el sonido y el movimiento de este importante ritmo durante más de 50 años.
«La salsa nunca fue realmente pura porque combinaba siempre sonidos diferentes. Lo llamaron salsa, pero artistas como Willie Colón, quien trabajó con Héctor Lavoe, hizo música para los puertorriqueños. Otros músicos se centraron en los sonidos cubanos», dijo el doctor Derrick León Washington, curador postdoctoral que desarrolló «Rhythm & Power». «Los músicos estaban escuchando otros tipos de música: el boogaloo y el R’ & B’ a finales de los años 60, el soul en idioma inglés y la música disco de los años 70».
La naturaleza inclusiva de la salsa creó un inmenso poder social y gran orgullo entre sus oyentes, quienes utilizaron la salsa como un trampolín para el activismo.
«La salsa cuenta la complejidad de los puertorriqueños, latinos, gente de color, lo bueno, lo malo y todo lo demás», dijo Washington. «La Salsa mostró un orgullo en la gente, no que fueran mejores que cualquier otro grupo étnico, pero si una redistribución del poder de una mejor manera para cada uno, lo que demostró que no eran un problema o una minoría, apenas buenos como todos los demás».
Hay controversia sobre lo que es la salsa y dónde comenzó, en Puerto Rico o en Cuba. «Argumento lo que es la salsa como una industria, una gran industria que comenzó durante la moda del mambo en la década de 1950», dijo Washington. Eddie Palmieri creó sonidos latinos más pesados, más bailables en los tempranos 60’s, sustituyendo los violines por los trombones, que influirían más adelante en la Salsa. Sin embargo, Palmieri ha calificado a la salsa de «mal entendido y falta de respeto» a los diferentes patrones rítmicos. «Tienes que empezar con la rumba. De eso viene el yambú. Tienes guaracha, mambo, cha-cha-cha. Todos tienen sus nombres propios «, dijo Palmieri.
En El Barrio, el sur del Bronx y el Lower East Side (lugares con grandes poblaciones latinas y donde vivieron muchos músicos) la exuberancia de la salsa sirvió de banda sonora para el activismo y la recuperación.
Mientras que la salsa se puede considerar como simplemente música de baile, sus músicos y letras hablaron a las realidades de la vida cotidiana. El Conguero Ray Barretto (cuya influencia se puede sentir tanto en el boogaloo como en el jazz y la salsa) fue el director musical de Fania All-Stars, un grupo de salsa con Joe Bataan, Willie Colón, Mongo Santamaría, Pete «El Conde» Rodríguez y otros. Él era uno de muchos artistas de la salsa que iría a tomar una postura política en su música.
«Ray Barretto es un activista centrado en la sociología, lo que está pasando con la ciudad de Nueva York, por qué hay drogas y tanta violencia», dijo Washington. «La Gran Fuga de Willie Colón tiene una imagen del FBI en la portada. Es una especie de broma, poniendo un personaje de tipo malo, pero también resonó con la gente cuando NYC estaba a punto de llegar a la bancarrota. «
La potencia vocal cubana, Celia Cruz, fue ganadora de Grammy, fue la reina de la salsa, produciendo 23 álbumes de oro durante su carrera y recibiendo una Medalla Nacional de Artes. Grabó ocho álbumes para Tico Records con Tito Puente, tres álbumes con Willie Colón y fue miembro de Fania All-Stars. Tenía una voz operística, un estilo rítmico, una habilidad para la improvisación y una colorida presencia escénica. Cruz era conocida por llevar pelucas enormes y una sucesión de coloridos zapatos de tacón único. Ella era singular en más de una forma.
El baile de Salsa en Nueva York tiene su propio estilo, fue liderado por Eddie Torres en el club nocturno Corso en East 86th Street e inspirado en la música de Tito Puente.
«Fueron en su mayoría cubanos antes del ascenso de la Revolución Cubana, y más tarde puertorriqueños después del embargo. Ahora la gente de Colombia, Ecuador tienen escenas de salsa. La salsa es la voz de los diferentes grupos étnicos latinos; Otra música no es esa voz «, dijo Washington.